La génétique des couleurs chez le cheval : pas si compliquée que cela !

Pour préparer cette petite série d’articles, je suis revenue à la ‘bible’ des couleurs chez le cheval, le très bon bouquin américain du Docteur Sponenberg. Et il en enfonce, des idées reçues !
Première remarque : il y a de nettes différences entre la couleur telle qu’on la nomme dans chaque race et pays et ses composantes génétiques. Un exemple simple : le système français ne connais pas les Silver, si fréquent chez les minis, et nos papiers SIRE montrent ‘palomino’ pour un cheval Bay Silver, et gris crin lavé pour un Black Silver… voir autre chose suivant l’humeur du vétérinaire qui a établi le signalement !!
Oups ! Comment s’y retrouver dans ces conditions? En regardant de manière critique chaque cheval et en déterminant son ou ses caractéristiques propres, puis confirmation par test ADN dans des laboratoires spécialisés.

Je vous rassure : le but n’est pas de faire un cours de génétique… c’est trop long et fastueux ! Mais de présenter les règles de base qui permettent de prédire les couleurs de nos poulains.
Première constatation : la couleur d’un poulain à la naissance peut ne pas être sa couleur définitive… Qu’à cela ne tienne, on ne s’intéresse vraiment qu’à la couleur finale ADULTE et on parlera de ce problème dans un autre article.

La couleur d’un cheval est en fait un patchwork de différentes informations données par le père et la mère, comme un immense block de tiroirs dans lesquels sont stockés pour chaque information les données apportées par le père et la mère. Donc dans chaque tiroir, on a deux feuilles de papier plus ou moins opaques comme des calques plus ou moins épais donnant chacune une information et dont le résultat quand on met les deux feuilles l’une sur l’autre est un des composants de la couleur du poulain. Dans chaque tiroir ne peut être stocké qu’un certain type d’information, que certaines feuilles de papier avec leur couleur et leur opacité.

La première composante et la plus importante est la couleur de base du cheval, sur laquelle se surimposent ensuite d’autres informations qui modifieront cette couleur comme la dilution du crème pour les (vrais) palomino et buckskin, le rouan, le dun, l’appaloosa, le silver, le gris, les pintos… mais on en parlera plus tard. Des progrès dans la compréhension restent à faire surtout sur les appaloosas et pintos mais au vu des progrès de la recherche on commence à comprendre un peu mieux toutes ces couleurs exotiques.

Revenons en aux couleurs de base : c’est celles qu’on appelle communément noire, bai et alezane.
Pour obtenir cette couleur, on a besoin des informations stockées dans deux tiroirs, le tiroir appelé ‘Agouti’ et celui appelé ‘Extension’ (les noms des ‘loci’ ou positions sur les gènes donnés par nos chers généticiens. Où les ont-ils pris ?).
• Dans le tiroir Agouti sont stockées les informations concernant la couleur de base des chevaux avec du noir (informations possibles : BAI ou NOIR)
Le fonctionnement est comme suit. La couleur la plus imposante est le BAI (la feuille de papier la plus opaque, qui s’impose par rapport à toutes les autres = DOMINANTE). Et oui, ce n’est pas le noir ! La couleur la moins imposante est le NOIR (la feuille de calque la moins opaque qui se fait ‘écrasée’ par la plus opaque)
• Dans le tiroir Extension sont stockées les informations concernant la couleur de base des chevaux alezan (information possible : ALEZAN ou non-alezan appelé WILD TYPE)
Le fonctionnement est comme suit : Une feuille ALEZAN avec une feuille WILD ne donnera pas un alezan (la feuille alezan est moins opaque que la feuille WILD = RECESSIF). Il faut donc 2 feuilles ALEZAN pour donner un poulain alezan.
Les deux tiroirs fonctionnent comme des switch. Il est important de comprendre que la couleur de base est déjà en fait une combinaison d’informations contrairement aux idées reçues !

Un alezan est forcément alezan par son père et sa mère et il y a la même information dans le tiroir Extension. Par contre le tiroir Agouti n’a aucune importance, BAI ou NOIR !
L’information dans le tiroir Extension s’impose à l’information dans le tiroir Agouti.

Un noir est forcément NOIR par son père et sa mère et il y a le même information dans le tiroir Agouti SACHANT qu’il n’y a pas la même information dans le tiroir Extension !

Il y a interaction entre les tiroirs !! Merci la génétique !
• Si le tiroir Extension est ALEZAN-ALEZAN, il peut y avoir n’importe quoi dans le tiroir Agouti, car cela ne s’exprimera pas.
• Si le tiroir Extension n’est pas ALEZAN, ALEZAN, le tiroir Agouti s’exprime, soit en noir si on a NOIR-NOIR, soit en bai si on a BAI-BAI ou BAI-NOIR.

Revenons en à nos croyances communes.
• Alezan est récessif sur tout et ne s’exprime qu’avec deux parents porteurs d’alezan. OK ça marche… C’est même pire car il peut être porteur de bai ou de noir !
• On peut avoir un poulain noir alors que les parents sont bais : là aussi ça marche. Les parents n’étaient pas homozygotes bai (ils n’étaient pas BAI-BAI dans le tiroir Agouti mais BAI-NOIR et ils ont transmis à leur poulain le NOIR qui fait que le poulain est NOIR-NOIR)
• Le bai est la robe la plus commune : 100% vrai !! Et cela ne va pas changer dans l’avenir, car les alezan ont tendance à disparaître.

Cet article est une tentative de vulgarisation d’un sujet hautement difficile. Le contenu du livre de Sponentberg est beaucoup plus détaillé et donne surtout des explications quant au fonctionnement moléculaire des couleurs qui me semblent bien complexes mais utiles à la compréhension en tout les cas pour moi. Bref avec des images simples, j’ai essayé de mettre à la portée de tous des fonctionnements qui sont loin d’être simples. J’apprécierais vos retours pour savoir si ces informations vous ont été utiles et si je dois continuer !!

Agnes Moitry